왼쪽부터 우성태 농협경제지주 대표, 조재열 김포파주인삼농협 조합장, 김인중 농림축산식품부 차관, 김종민 국회의원, 반상배 한국인삼협회장이 3월 31일 서울 서초구 하나로마트 양재점에서 열린 봄햇수삼 할인행사에서 인삼제품을 살펴보고 있다.

봄 햇살이 가득했던 3월 31일, 서울 양재동 하나로마트 1층 이벤트홀에 은은한 인삼향이 퍼졌다. 인삼향을 풍긴 주인공은 전국 각지에서 올라온 햇수삼들이었다. 깨끗하게 손질돼 포장된 세척삼부터 못난이삼, 그리고 대·중·소 크기별로 분류된 수삼에 이르기까지 다양한 종류의 제품들이 소비자들의 시선을 끌었다. 농협경제지주와 한국인삼협회(회장 반상배, 이하 인삼협회)가 마련하고 농림축산식품부가 후원한 2023년 봄햇수삼 할인행사 ‘3일 동안 삼시 세일’의 첫날 풍경이다.

이번 행사에는 다양한 지역의 인삼이 선보였다. 인천 강화부터, 경기 파주, 충북과 충남 금산을 지나 전북, 경북 영주(풍기)에 이르기까지 총 11개 지역단위 인삼농협이 출동했다. 때마침 행사가 열리는 시점이 면역력이 떨어지기 쉬운 환절기라 첫날부터 중·장년층을 중심으로 적잖은 소비자들이 진지하게 제품을 살펴보며 고르는 모습을 볼 수 있었다.

이번 할인행사는 인삼의 소비 촉진과 대중화를 도모하기 위해 마련된 2023년 연중 할인행사의 첫 번째 이벤트다. 장휘재 인삼협회 홍보팀장은 “인삼에 대한 소비자들의 관심을 높이고 저변 확대도 시키기 위한 것”이라고 설명했다.

인삼하면 떠오르는 선입견 중 하나는 바로 ‘비쌀 것 같다’는 이미지다. 하지만 이날 행사에서 판매되는 햇수삼들은 최대 50% 할인된 가격으로 소비자들에게 판매됐다. 가격에 대한 선입견을 불식시키고 인삼을 대중화하기 위한 인삼협회와 인삼농협들의 의지를 읽을 수 있는 대목이다.

3월 31일 서울 서초구 하나로마트 양재점에서 열린 봄햇수삼 할인행사 개막식에서 참석자들이 기념 촬영을 하고 있다.

인삼에 대한 또 다른 선입견은 ‘맛’이다. 인삼의 주성분인 사포닌은 널리 알려진대로 혈당 수치 개선, 피부 개선, 골다공증 예방 등 건강에 탁월한 효능이 있지만 맛이 쓰다는 점에서 다소 장벽이 있다. 이를 감안해 행사장에는 볶음밥과 돈육조림, 튀김, 쉐이크 등 다양한 수삼 요리법이 담긴 팸플릿과 플래카드가 배치됐다. 흔히들 약용으로 생각하는 인삼에는 ‘식재료’로서도 다채로운 활용법이 있음을 보여준 것이다.

또한 수삼 판매와 별개로 수삼튀김 코너에도 소비자들의 관심이 컸다. 수삼튀김을 맛본 몇몇 소비자들은 고개를 끄덕이는 모습을 보였고, 시식용으로 나눔한 수삼튀김과 수삼쉐이크 역시 빠르게 소진됐다.

이날 개막식에는 김인중 농림수산식품부 차관, 김종민 더불어민주당 의원(충남 논산·계룡·금산)과 인삼협회 반상배 회장, 농협경제지주 우성태 대표이사, 전국 11개 인삼농협조합장들이 참석했다.

참석자들은 행사명이 적힌 어깨띠를 둘러메고 준비된 인삼쉐이크와 인삼튀김 등을 소비자들에게 나눠주며 적극적인 홍보에 나섰다. 각 매대를 일일이 찾아다니며 판매원들과 이야기를 나누고 판매를 돕는 등 ‘우리 수삼 알리기’ 역할을 톡톡히 했다.

3일간 치러진 이번 행사는 하나로마트 양재점을 비롯해 전국 15개 하나로 판매장과 11개 인삼농협 자체 판매장에서 동시에 진행됐다. 품질 좋은 ‘우리 인삼’을 저렴한 가격에 소비자들이 만날 수 있는 기회는 이번이 끝이 아니다.

올 5월에는 가정의날 특판행사가 예정돼 있으며 7월 삼계용 수삼, 9월 추석명절 특판, 10월 수삼 수확기 판매행사 등 2023년에만 4회의 할인행사가 더 기다리고 있다.

한편, 한국인삼협회는 △R&D 사업(신규 제품 개발 및 연구 지원을 통한 인삼산업 활성화) △소비 홍보 사업(다양한 홍보를 통해 소비 촉진 유도) △농가 교육(농가를 대상 교육을 통해 바른 인삼) △경작 정보 제공 △소비자 교육(소비자 대상 인삼 정보 제공 및 각종 체험 행사) △조사 연구(인삼의 우수성과 안정성에 대한 객관적인 자료 개발) 등 다양한 활동을 하고 있다.